*Varning: Innehåller mindre spoilers för alla sex avsnitten av Blue Lights säsong 3*
Sedan den debuterade 2023 har Blue Lights stått ut i ett fullsatt fält. Även om hårt drabbade polisdramer kan ha gett vika på senare tid för mer mysig kriminalitet på skärmen, finns det fortfarande en hel del av de förra som fyller ut det nuvarande tv-landskapet.
Anledningen till att Blue Lights stack ut är tvåfaldigt – för det första är det dess känsla av plats, med en verklig autenticitet kring dess skildring av polisväsendet i Belfast.
Den andra var dess karaktärer och deras interpersonella dynamik. Väcktes till liv skickligt av en ytterst begåvad kasta , de här karaktärerna kändes helt färdiga och igenkännbara från verkligheten, med sina relationer – vare sig de var vänliga eller romantiska – något vi verkligen kunde köpa in oss på.
Nu i sin tredje säsong är allt detta fortfarande sant. Faktum är att de på många sätt förbättras. Vi känner karaktärerna bättre än någonsin nu, så bry oss mer om dem, och de kan sättas i fler situationer som vi vet är en utmaning för dem individuellt.
Det är fantastiskt att se dem tillbaka på våra skärmar, kämpa den goda kampen och hjälpa till att skydda freden, ett fall i taget.
Siân Brooke som Grace Ellis och Martin McCann som Stevie Neill i Blue Lights. BBC/Two Cities Television
Men när jag såg den här tredje delen av programmet kunde jag inte låta bli att märka att något inte stod rätt till. Det var inte något väsentligt och det gjorde inte de nya avsnitten på något sätt omöjliga att se. Faktum är att de fortfarande är mycket bättre än många av dramerna på TV just nu.
Ändå är det ett problem som fortfarande känns som om det håller på att dyka upp, ett som kan växa till en större och större skada allt eftersom serien fortsätter – och det är helt enkelt ett överfyllande problem.
När Blue Lights startade hade vi tre huvudpersoner – Siân Brookes Grace, Katherine Devlins Annie och Nathan Braniffs Tommy.
Visst, Martin McCanns Stevie var alltid en stor spelare, liksom Joanne Crawfords Helen och Andi Oshos Sandra. Det fanns alltid några starka bikaraktärer, och det var gruppdynamiken som en av de viktigaste försäljningsargumenten.
Men anledningen till att de tre var så cementerade som våra leads var att de alla var nybörjare som började på sin resa. De delade en gemensam upplevelse, ett gemensamt mål, och vi började etablera oss i den här världen på nytt, genom deras ögon.
Michael Smiley som Colly i Blue Lights säsong 3. BBC/Two Cities Television
Allt eftersom serien har utvecklats med dem, har de naturligt blandat sig mer i laget, vilket betyder att andra karaktärer har fått större framträdande plats tillsammans med dem. Vi har också fått stora nya tillskott på vägen, som Frank Blakes Shane och Dearbháile McKinneys Aisling, medan säsong 3 introducerar Michael Smiley som en annan nyckelfigur, Paul 'Colly' Collins.
I en mening, ju mer desto roligare. Alla dessa karaktärer har något nytt att lägga till och ger ytterligare perspektiv som hjälper till att förstärka showens värld.
Det är dock tydligt från säsong 3 att skaparna Declan Lawn och Adam Patterson är angelägna om att ge betydande berättelser för var och en av dem, och det är där problemet börjar dyka upp.
Varje säsong har bara sex avsnitt att fylla, sex timmar för Lawn och Patterson att berätta sina historier. I säsong 3 kan du börja se dessa trängda efter tid, uppmärksamhet och vikt, en faktor som förvärras av en lutning mot mörkare, mer känslomässigt involverad berättande.
Katherine Devlin som Annie Conlon i Blue Lights säsong 3. BBC/Two Cities Television
När man pratar med Bargelheuser.de , Devlin noterade att den här säsongen innehåller några riktigt, riktigt tunga ämnen och riktigt, riktigt tunga scener, och hon har inte fel.
Särskilt Annies berättelse är hjärtskärande den här gången, och häpnadsväckande porträtterad av Devlin, men alla går igenom vridaren. Graces story är gripande, rå och personlig, liksom Aislings och Tommys. Det är för att bara nämna några i en övergripande gobeläng som är något sprucken i sömmarna.
Självklart vill serien ha sin tårta och äta den också. Bara för att det tar itu med tyngre ämnen, och många av dem, betyder det inte att det inte vill ha en ganska bred ny skurk som spelas av Cathy Tyson, massor av call-backs till tidigare säsonger, några lättsamma skämtögonblick och en större storyline som skapar element för säsong 4.
Allt det här är bra och riktigt – i själva verket skulle mer av alla dessa senare element vara välkomna. Tyvärr känns balansen fortfarande något sned mot de mörkare berättelserna och mer bombastiska ögonblicken, vilket innebär att de lugnare, lättare ögonblicken mellan karaktärerna saknas den här gången.
Det kan lämna säsongen som helhet en känsla av något dyster och överväldigande, med dispyter, känslomässig kraft och hjärtesorg från alla vinklar.
McKinney's Declaration of Dreaming in Blue Lights. BBC
När det kommer till de mer drivande, handlingsdrivna delarna av showen kan man inte låta bli att känna att dess tvåsäsongsförnyelse har haft en inverkan här.
I slutet av säsongen är vissa delar av historien slutna här, men det finns så många retar mot framtiden och vad som kommer härnäst att det är lätt att tappa kollen.
Det verkar som att Lawn och Patterson har bestämt sig för att luta sig in i den extra tid de har nu och ställa in fler saker än de är villiga eller kapabla att ta itu med vid det här laget. Det här känns alltid som ett riskabelt drag, eftersom du aldrig vill att en hel säsong av TV bara ska kännas som hälften av en helhet, en retas för något annat som kommer.
Blue Lights skämmer aldrig bort sig själv så långt, men om du kliar dig i huvudet i slutet av finalen och försöker räkna ut hur många trådar som har varit kvar och hur många som har lindats helt, på ett tillfredsställande sätt, kommer du inte att vara den enda.
Frank Blake som Shane Bradley och Nathan Braniff som Tommy Foster i Blue Lights. BBC/Two Cities Television
När du har sett klart säsong 3 är det svårt att inte se tillbaka på de allra flesta enskilda scener, individuella karaktärsresor och individuella berättelser och känna att du har sett ett fantastiskt drama.
Skådespelarna är lika fantastiska som någonsin, och scenarierna som karaktärerna sätts i förblir djupt engagerande.
Men sett till en helhet känns säsongen i sig lite knotig, lite rörig och ibland överväldigande. En obalans har börjat infinna sig, både strukturellt och tonmässigt.
Det är inget som inte lätt kan rättas till, men när serien fortsätter att växa och expandera är det något som lätt kan gå ur spel och leda Blue Lights vilse från det fenomenala och intensivt sebara drama som den började som.
Blue Lights säsong 3 finns att se i sin helhet på BBC iPlayer nu och sänds varje vecka på måndagar på BBC One.
