Arton år efter den sista utflykten för Coupling – säsong 4:s Nine and a Half Months – sändes på BBC Two, kommer den prisbelönta sitcom från Steven Moffats penna på streaming med tillstånd av BritBox, med alla 28 avsnitt som kommer att landa på plattformen den 20 januari. Moffat själv erkänner att han är nyfiken på hur det håller i sig, efter att ha sett ett helt avsnitt senast för över ett decennium sedan.
Jag tror förmodligen inte att jag har sett programmet sedan det gick ut, säger han Bargelheuser.de . Jag vet inte särskilt varför men jag tittar inte riktigt på gamla program. Jag menar, jag saknar inte sentiment eller nostalgi alls. Men när de väl är klara tittar jag bara inte på dem igen. Jag vet inte att jag har sett ett helt pressgäng sedan jag gjorde mina DVD-kommentarer med Julia [Sawalha], vilket var innan jag gjorde Doctor Who [2009].'
Serien, som utforskade sex vänners vänskap, dejtingliv och sexuella missöden i deras tidiga trettioårsåldern, baserades åtminstone delvis på Moffats eget liv och de tidiga stadierna av hans förhållande med tv-producenten Sue Vertue (nu hans fru) – han minns att han första gången satte den till henne, efter ett mode, efter en spritlunch med en vän. Jag dök upp på Sues kontor, som låg på Tiger Aspect vid den tiden, något sämre för slitage, och skrev ner ordet Coupling på ett papper eller ett kuvert eller något - och jag sa till henne, Påminn mig om att prata om det här senare.
Det gjorde hon, och Moffat lade senare ut sitt koncept för en komediserie om de tidiga stadierna av dejting, när man leker på att vara ett par men inte riktigt kan skaka tankarna om att vara singel. 'Det är rollspel. Du vet inte riktigt vad du gör. Du säger verkligen bara, 'Titta på det här, vi är så vuxna – vi dyker upp platser tillsammans, vi skickar gemensamma julkort...'
'Det känns bara som en hemsk lärka, till skillnad från vad den blir senare. Det blir mycket bättre sen. Men du vet, det är verkligen inte samma liv som du lever några år senare när du har barn och verkligen är sammansvetsade.'
Moffat beskrev sig själv som en nervös introvert, och var också angelägen om att utforska vad han kallar skräcken med dejting, med hans blandade känslor om saken personifierad i Couplings huvudkaraktärer. Jag tänkte aldrig ens på dem som en grupp vänner, jag tänkte bara på dem som olika delar av min hjärna - särskilt de tre pojkarna. Det är den brutalt självsäkra som vill ha en shag [Patrick, som spelas av Ben Miles], den helt skräckslagna som också vill ha en shag men inte kan komma förbi sin egen terror [fanfavoriten Jeff, spelad av Richard Coyle] och förhandlingen mitt i dessa två impulser, som var Steve [spelad av Jack Davenport].'
Då säger Moffat att han inte alls var nervös för att dra sig ur sitt eget liv och sina erfarenheter och sätta allt på skärmen. 'Jag skulle förmodligen vara det nu, men det var en mindre censurisk tid. Så nej, jag var ganska glad över det. Jag menar också, det finns inget som att gömma sig i sikte. Du vet, journalister frågade oss när vi gjorde det, 'Är någon av karaktärerna baserade på dig och Sue?' och jag sa: 'Ja, har du tittat på namnen?' – de skulle verkligen bli förvånade, de hade inte märkt att de två huvudkaraktärerna har fått våra namn, och faktiskt bor i vårt hus, eftersom platsen vi använde för Steves lägenhet var faktiskt vårt hus på den tiden.'
Även om karaktärerna som spelades av Jack Davenport och Sarah Alexander verkligen tog sina förnamn från Moffat och Vertue, insisterar han på att namngivningen av den förstnämndes karaktär Steven Taylor i själva verket inte var en nick till Doctor Who-kamraten med samma namn spelad av Peter Purves. Istället var det en nick till Moffats tidigare BBC-sitcom Joking Apart, som återigen var semi-självbiografisk och innehöll Robert Bathursts karaktär Mark Taylor som hans surrogat. Jag tänkte bara att jag skulle göra [Steve] till den okände brodern genom att ge honom samma efternamn och insåg sedan, naturligtvis, att det var namnet i Doctor Who. Men du vet, i ärlighetens namn, ingen vet det. Jag menar, om du ens vet att Peter Purves var med i Doctor Who, jag slår vad om att riktiga människor inte vet vad hans karaktär hette.'
Medverkande tillsammans med Davenport, Alexander, Ben Miles och Richard Coyle var Kate Isitt som Susans neurotiska bästa vän Sally och Gina Bellman som Steves besittande ex-flickvän Jane. Även om aspekter av varje karaktär ursprungligen var baserade på Moffats egna neuroser, säger han att skådespelarnas egna personligheter snabbt började matas in i deras personligheter på skärmen: Du börjar skriva deras röst ganska tidigt och det slutar med att helt ersätta vad du föreställt dig att de lät som.
Moffat skrev vartenda avsnitt av Coupling, med en enda regissör som också styrde alla fyra säsongerna: Martin Dennis, som redan var veteran i sitcom i slutet av 1990-talet, som hade styrt avsnitten av 'Allo 'Allo, The Upper Hand och Men Behaving Badly, och fortfarande efterfrågad idag med de senaste filmerna som Friday Night Dinner och The Goes Wrong Show. Dennis var, säger Moffat, skicklig, som man kan förvänta sig, med skämt – det är därför alla ville ha honom och fortfarande vill ha honom.
Martin har en stor precision om hur skämt fungerar och hur du håller skådespelare under kontroll under de få dagarna av repetition. Att repetera en komedi är ganska dystert, eftersom det blir mindre roligt för varje gång man gör det. Den första dagen är det lustigt, sedan blir alla uttråkade på skämten och börjar lägga in extra bitar... Skulle det inte vara lustigt om jag snubblade över mattan när jag kom in? – Martin skulle hålla i huvudet det som var roligt med skämtet när han först läste det, eller när han först hörde det vid genomläsningen, och bevara det och inte tappa förtroendet.
Repetitionerna för Coupling ägde rum i en kyrksal utanför Kensington High Street, med avsnitt som sedan filmades både på plats och i Teddington Studios i Richmond upon Thames (sedan revs för att förvandlas till bostäder). Upplevelsen av att debutera sina manus inför en livepublik i studion var inte, medger Moffat, hans favoritdel av produktionsprocessen. 'Åh, det är hemskt. Jag kan inte säga dig hur hemskt det är. Jag brukade helt enkelt skriva ordet hjälp på baksidan av mina manus. Jag tror att Sue fortfarande har några av dem.
Ibland blir det fel. Ibland dämpar en skådespelare repliken före ditt bästa skämt. Ibland – faktiskt ofta – måste du göra scenen flera gånger, så dina skämt dras fram igen, inför en studiopublik som redan har sett den och är desperata efter att ta sig till nästa del av historien, och om den scenen innehåller ett skämt som inte fungerar, och håller på att dö, är det ännu värre.'
Reaktionen från publiken på kvällen återspeglade också sällan hur ett avsnitt av Coupling senare kan tas emot av fans och kritiker, föreslår Moffat. [Studiopublik] är ingen pålitlig barometer. De har en helt annan upplevelse än de som tittar på det hemma.
De bästa sitcompublikernas svar jag någonsin har hört – verkligen, och jag har varit på massor av sitcoms, inklusive alla mina egna – var från min absoluta katastrof, Chalk [sändes i två säsonger på BBC One våren och hösten 1997]. Det fick upprörda svar – vi var tvungna att minska skratten de var så långa och så härliga! Men på tv hatade alla det absolut. Hatade det bortom rimligheten.
Avsnittet som satte Coupling på kartan var faktiskt [säsong 1's] The Girl with Two Breasts, varav hälften var på hebreiska. Den dog en död på natten och vi kände att vi hade en fruktansvärd episod. Vi flyttade till och med den i körordning till avsnitt fem så att folk inte skulle märka det. Det var faktiskt vårt mest populära avsnitt.'
Den tvåspråkiga karaktären hos The Girl with Two Breasts var bara ett av sätten som Coupling spelade med sitcom-formatet under sina fyra säsonger – andra exempel inkluderar säsong 3-öppnaren Split som använder en delad skärmeffekt för att följa både Steve och Susan i efterdyningarna av deras uppbrott, och säsong 4:s Nine and a Half Minutes som skildrar en händelsesekvens från tre olika perspektiv. Det verkade passa det, för väldigt mycket Coupling var olika perspektiv på samma ämne, säger Moffat om att använda dessa olika tekniker. 'Men det ärliga svaret är att jag bara älskar sånt. Jag kommer att se vilken film som helst om det finns en negativ recension som säger, Åh, den här filmen är helt meningslöst formella knep och narrativa lurendrejerier – jag tänker, Okej, jag tittar på det, det är för mig!, jag älskar sånt.
Coupling fick ett varmt mottagande när den hade premiär på BBC Two i maj 2000, där The Times hyllade Moffat som en av de djärvaste, mest uppfinningsrika, sitcom-författarna som finns och The Guardian berömde också programmet för dess komiska författarskap av häpnadsväckande originalitet och uppfinning. Den vann Silver Rose för bästa sitcom i Storbritannien på Rose d'Or Light Entertainment Festival 2001 och triumferade i kategorin Bästa TV-komedi vid British Comedy Awards 2003, samtidigt som tittarsiffrorna var friska nog att säkra flera säsonger till och väcka intresse utomlands, med kortlivade amerikanska och grekiska remakes som följde.
Efter tre hitsäsonger fick dock showen det som Moffat nu medger var ett allvarligt slag eftersom Richard Coyle valde att inte återvända som Jeff för en fjärde körning. Han tog upp hans exit 2008 , Coyle sa att det var ett mycket svårt beslut men citerade rädsla för typcasting för hans plötsliga avgång. Jag var väldigt angelägen om att den karaktären inte skulle hålla med mig. Det är den typ av karaktär som gör det.'
Problemet, menar Moffat nu, var inte så mycket att [Coyle] skulle lämna, utan att han inte gjorde ett adjö-avsnitt trots försök att övertyga honom att återvända för en engångsföreteelse.
'Avgången av en älskad karaktär är en gåva till en show, inte ett problem, så länge du kan skriva ut dem. Sedan är det en absolut gåva till vilken författare som helst – du tänker jag ska skriva ut den mest populära karaktären, det är en välsignelse, det är inget fel med det, så länge du ger dem en storslagen final som är så bra och tillfredsställande att du faktiskt inte vill att de ska komma tillbaka. Du vet, sättet som Russell [T Davies] skrev ut Rose i [Doctor Who-avsnittet] Doomsday för alla dessa år sedan är så magnifik att det inte skadar showen alls. Men du måste ha gardinen ner.
Så det är en väldigt brant backe att bestiga, att ersätta en karaktär utan att ha sagt adjö. Det ser inte ut som ett kapitel i berättelsen, det ser ut som ett bemanningsproblem, vilket är precis vad det är.'
Den fjärde säsongen av Coupling, som lanserades i maj 2004 på den då nystartade BBC Three (som följs senare av en BBC Two-repetitionssändning), introducerade en ny karaktär i Jeffs ställe – sci-fi-nörden Oliver spelades av Richard Mylan, som Moffat säger är en enastående bra skådespelare men fick ett tufft jobb att ersätta.
Hade jag vetat att det bara var en gång till, hade jag förmodligen inte försökt ersätta Jeff, medger han. Och en del av mig undrar om det djärvare beslutet kan ha varit att bara fortsätta med de andra fem karaktärerna och låta dem fortsätta med det. Det är inte som alla program som fokuserar på Jeff, även om förmodligen de mest populära gjorde det.'
Även om det skulle vara programmets sista utflykt, var säsong 4 inte alltid avsedd som sådan – i själva verket var en femte säsong grönt upplyst av BBC, bara för att det kreativa teamet i slutändan skulle välja att gå därifrån. Det kommer förmodligen inte ihåg på det här sättet, men serie 4 gjorde det perfekt och de beställde serie 5, det var på gång igen, avslöjar Moffat. 'Men jag minns att jag pratade med Sarah Alexander och hon sa: 'Jag ska göra det, men... vad gör vi? Finns det något annat att göra? och jag minns att jag tänkte: 'Jag tror inte det finns, jag är inte upphetsad.' Så vi lämnade tillbaka vår grönt upplysta serie och sa Nej, vi tror att det är klart.
När du ser tillbaka, ångrar någon del av honom att han tackade nej till den femte säsongen? 'Det är inte särskilt roligt om du har tappat tron. Jag älskade att arbeta på den showen, men jag var orolig att det vi gjorde i slutändan var att älska att arbeta på showen snarare än att älska showen vi gjorde, vilket är minst sagt en stor skillnad.'
Moffat är lika cool när det gäller utsikterna till en nypremiär med den ursprungliga skådespelaren – med tanke på hur knuten showen var till en viss tid i livet för dess centrala karaktärer, är han inte ens övertygad om att de alla fortfarande skulle umgås. 'Det var en show om dejting. Det kallades 'Coupling', inte 'Couples', eftersom de inte riktigt var ett par ännu. You're just sort of setting up the props and getting ready for the main event... so I don't know if it would ever work again.
Självklart kan man få vad som helst att fungera, men vad handlar showen om nu? Du vet, skulle de prata om barn? Kanske skulle det fungera? jag vet inte. Möjligen, möjligen. Ingen har frågat mig.
Coupling står som Moffats sista tv-komediserie hittills – efter att ha etablerat sig som författare av komedier, har han nyligen rönt framgång som showrunner i en rad storfilmer, från Doctor Who och Sherlock till den kommande Inside Man för BBC och The Time Traveller's Wife för HBO. Skulle han vara intresserad av att återvända till genren som ursprungligen gjorde hans namn, eller har han lämnat allt det bakom sig? Du ger mig smärta, säger han med ett skratt. Jag har skrivit ett par komedier, men ingen vill ha dem. Jag har fått två komedimanus avvisade, så kanske min känsla för komedi är nu hopplöst daterad. Det är möjligen för att jag är lite farsdriven.
Men jag gillar verkligen att skriva komedi, och jag är inte helt säker på att jag någonsin slutat, jag vet att jag får problem varje gång jag säger det här, men Sherlock är en slags komedi. Det är en komedi om en galen detektiv. Jag menar, jag tycker att det skulle vara lite svårare att säga att det är en deckare! De ursprungliga berättelserna är väldigt roliga – det brukar missas när folk gör versioner av det, men de är typ av underhållning...
Och Doctor Who är full av gaggs. Russell och jag skrev det verkligen med stor betoning på att det är roligt – det är den enda roliga sci-fi-showen. När du går till en Doctor Who-presslansering och det är en stor publik, skulle du tro att de tittade på en komedi – de skrattar mycket . Och, du vet, inte bara vid specialeffekterna! Om du inte har en Game of Thrones-budget kan du ha bättre gags.'
Alla fyra säsonger av Coupling kommer till BritBox torsdagen den 20 januari – läs vår guide till de bästa serierna på BritBox eller hitta något att titta på ikväll med vår TV-guide.
