Jag tog samtalet en fredagsmorgon i januari 2009. En bekant röst viskade: Det är ett par som förhörs i Coleraine om två mord som ansågs vara självmord. Ingen verkar veta vad det handlar om... Jag visste det inte då, men det här skulle vara ett av de mest sensationella fallen i brittisk kriminell historia.
Jag har rapporterat om mängder av stora mordrättegångar i Nordirland, inklusive sådana ökända fall som dömandet av Shankill Butchers i Belfast 1979. Men detta var ett utspelande, förtärande och knappt trovärdigt drama, fyllt av svartsjuka, mord, religion och sex, som hände precis här utanför dörren. Det var ett mordfall utan dess like och det blev en besatthet av mig – och nu ska det berättas i ett fyradelat drama med huvudrollen James Nesbitt .
Arton år tidigare, 1991, hittades 31-åriga Lesley Howell, en före detta sjuksköterska, och 32-årige Trevor Buchanan, en polisman i Royal Ulster Constabulary, döda i en bil fylld med kolmonoxidångor i ett garage bakom en rad hus som kallas The Apostles of Castle, London, i havet.
Det verkade vara ett öppet och stängt fall för utredande poliser – en självmordspakt som involverade ett par som tvingades ta sitt eget liv eftersom deras respektive partner, Colin Howell och Hazel Buchanan, hade haft en affär. Coleraine Baptist Church, som alla fyra tillhörde, hade blivit skandaliserade och angelägna om att få förfrågningarna över.
Men sanningen var en helt annan.
Hazel Buchanan, en assistent på en lokal plantskola, hade träffat Colin Howell, en respekterad tandläkare och stöttepelare i det lokala samhället, för sex. De gick med på att avsluta sin affär efter att de blivit upptäckta av en av kyrkans äldste. Men fyra månader senare återupptogs det, till Colins fru Lesleys bestörtning.
Enligt Colin, när hon låg i sängen en natt, ropade hon ut: Det här är snart över. Jag kommer att gå till himlen. Kanske är det meningen att du och Hazel ska vara tillsammans. Jag kommer aldrig över detta. Trevor kommer aldrig över detta.
Colin kallade det sitt Eureka-ögonblick. Han tänkte, jag kan hjälpa dig, jag kan hjälpa dig.
Även om det finns en post i min dagbok redan 1991 – Two die in Castlerock suicide – 18 år senare kom jag inte ihåg dödsfallen. Vid den tidpunkten hade den brittiska regeringen varit inblandad i hemliga samtal med IRA och det som blev känt som Nordirlands fredsprocess pågick. Upptäckten av två kroppar i en bil hade inte betygsatt mer än några stycken.
Men Lesley Howells och Trevor Buchanans död var en desperat tragedi, särskilt för deras närmaste familjer. Lesleys barn var för små för att förstå. En av hennes tre söner, Daniel, växte upp och undrade varför hans mamma skulle välja sin födelsedag för att ta livet av sig. Lauren, den enda dottern, frågade om hon kunde plantera blommor på sin mammas grav så att de kunde blomma under var och en av de fyra årstiderna.
Hazel Buchanan brukade sitta hemma och berätta för sina två barn att deras pappa var i himlen och vakade över dem och skulle det inte vara fantastiskt om de kunde se hans leende ansikte igen? Hon suckade: Pappa och jag hade våra problem, men jag älskade honom väldigt mycket.
Colin och Hazel stannade tillsammans i ytterligare fem eller sex år, i ett dysfunktionellt förhållande. Han hävdade att Hazel efter morden kände sig så skyldig att hon tyckte om att tro att de inte riktigt syndade genom att ha sex när hon låg drogad i hans tandläkarstol.
De splittrades efter att hon vägrade att gifta sig med honom och började ett nytt liv i Skottland. Colin presenterades sedan för en från New York frånskild person, Kyle Jorgensen, vid ett bibelstudiemöte. Hazel träffade sin blivande make David Stewart på ett gym som de båda tillhörde.
Colin gifte sig med Kyle 1997. Hon hade till en början tagit honom för en ambitiös, gudfruktig tandläkare, med fyra barn och ett blick. Två år senare berättade han för henne en hemlighet som gjorde henne chockad.
Det tog Kyle år att komma överens med sin mans bekännelse. Stående med ett barn i famnen i köket i deras lyxiga hem i kullarna ovanför Nordirlands nordkust, vädjade Jorgensen till Howell att rensa sitt samvete. Colin, det finns nåd, bad hon. Herren ger dig en ny chans. Det här är din chans. Sanningen kommer att göra dig fri. Om du älskar ditt liv kommer du inte att förlora det.
Colin och Lesley Howell (James Nesbitt och Laura Pyper) med sina barn
Tillskyndad av sin fru, erkände Colin för kyrkans äldste. Polisen tillkallades och han greps hemma för dubbelmorden på Lesley Howell och Trevor Buchanan. Han erkände sig skyldig i rättegången och dömdes till livstids fängelse med en minimitid på 21 år. Fallet kom till nyheterna, men det var ingenting jämfört med Hazels 15 dagar långa utfrågning i Coleraine 2011, vilket var betydelsefullt.
Hazel hävdade att hon hade blivit offer för en kontrollerande, ond man. Colin å sin sida hävdade att hon hade varit hans villiga medbrottsling; hans vittnesmål mot en kvinna som han en gång ville gifta sig med var övertygande och ibland teatraliskt.
Colin har haft gott om tid att reflektera. Han läser sin bibel varje dag i Maghaberry Prison, nära Lisburn, Antrim. Han anses vara en modellfånge. Han kommer bra överens med resten av fångarna och, med tanke på historien om lång livslängd i sin familj, tror Colin självsäkert – som bara han kan – att han kommer att ha ytterligare 20 år framför sig när han blir en fri man igen, 70 år gammal.
Hans far, systrar, några gamla vänner – en av dem en tandläkare från hans kyrkogrupp, det evangeliska Barn Christian Fellowship – och då och då hans dotter Lauren, nu gift med ett barn, besöker honom. Kyle har skilt sig från Colin och bor nu i Florida med de fem barn hon fick med honom. Han skickade dem en check förra julen, intäkterna av hans fängelseförtjänst.
ITV
Glen Wallace och Genevieve O'Reilly som Trevor och Hazel Buchanan
Samtidigt, i Hydebank Wood kvinnofängelse i södra Belfast, protesterar Hazel fortfarande sin oskuld, efter att ha misslyckats med att få sin övertygelse upphävd. Hon läser också sin bibel. Hon målar och tränar regelbundet.
Stabiliteten hos hennes andra make, David Stewart, har inte minskat. Men överklagandeprocessen har gått sin gång och, efter att ha dömts till minst 18 år, kommer Hazel inte att vara hemma igen förrän 2029.
Oavsett sanning står polisen anklagad för att ha genomfört en inkompetent utredning. Hazel erkände senare att om hon visste att polisen var på väg för att arrestera henne, så skulle hon ha kört över en klippa. Istället väntar hon på en förlossning som verkar osannolikt att komma.
Sju år efter det telefonsamtalet är jag lika fascinerad och förvirrad av fallet som jag någonsin varit. Jag kan fortfarande inte tro det.
Den här artikeln publicerades ursprungligen i numret av tidningen 23-29 april 2016
Kolla in mer av vår dramabevakning eller besök vår TV-guide för att se vad som händer ikväll.
Det senaste numret av tidningen är till försäljning nu – prenumerera nu och få nästa 12 nummer för endast £1. Lyssna på Bargelheuser.de-podden med Jane Garvey för mer från TV:ns största stjärnor.
