Michaela Coel säger att hon var chockad av sin okunnighet om frågorna i hjärtat av det nya Netflix-dramat Black Earth Rising – men det är osannolikt att hon är den enda personen som förvånas över deras naivitet när serien börjar.
Folkmordet i Rwanda och dess pågående följder är ett internationellt illdåd, men ett som nu sällan diskuteras i västerländska medier.
Det är därför, för Coel, manuset till Black Earth Rising var en sådan ögonöppnare.
- När är Black Earth Rising på TV? Vem är med i rollistan? Vad handlar det om?
Jag kände mig upprörd, chockad över min egen okunskap, säger hon. 'När hände det här?' Jag frågade min mamma: 'Varför berättade du inte för mig?'
Det gjorde henne ännu mer beslutsam att säkra rollen, i ett försök att utbilda sig själv: jag ville på något sätt känna en känsla av förlösning för min bristande medvetenhet.
Författaren/regissören Hugo Blick säger att utmaningarna med att skapa den här serien skilde sig mycket från dem i hans tidigare drama, The Honourable Woman från 2014, som fokuserade på Israel-Palestina-konflikten.
Det ovana med berättelsen är både styrkan i föreställningen och backen den måste bestiga, säger han. Med The Honourable Woman är Israel-Palestina-frågan i nyheterna varje dag, så vi är engagerade i den diskussionen.
Detsamma kan inte sägas om Black Earth Rising.
Även om berättelsen som skapas är fiktiv, är den inspirerad av – och berör – verkliga händelser av folkmordet i Rwanda, när medlemmar av hutuernas etniska majoritet försökte utplåna minoritetsgruppen tutsi 1994 och dödade uppskattningsvis 800 000 människor.
Under folkmordet var det den period då OJ Simpson arresterades [sommaren 1994], vilket vi minns. Vi minns två personers tragiska död, men samtidigt dödades upp till en miljon människor i Rwanda, säger Blick.
Black Earth Rising utforskar västvärldens ingripande i Afrika genom linsen av en kvinna som är fångad mellan två världar – Coels Kate Ashby, den rwandiskfödda, adopterade dottern till en brittisk internationell människorättsadvokat (spelad av Harriet Walter).
När dramat börjar förbereder sig hennes mamma för att hjälpa till att åtala en rwandisk milisledare, som hade kämpat mot folkmordet, vid Internationella brottmålsdomstolen (ICC).
John Goodman i Black Earth Rising
Att forska om Den ärade kvinnan, bakgrunden till det var Nürnbergrättegångarna. Jag tänkte, internationell brottslighet: var har den tagit vägen? säger Blick.
Jag tänkte, 'hur fungerar försoning av trauma institutionellt, när du tittar på krigsförbrytelser?'
Hans forskning tog honom till Demokratiska republiken Kongo – som delar gräns med Rwanda – där han fick reda på att ICC förföljde förövarna av folkmordet för krigsförbrytelser som begåtts i efterhand (domstolen åtalar inte brott som begåtts före 2001) och personer som hade bidragit till att få ett slut på grymheterna.
Både skurkar och hjältar förföljdes av samma institution, och jag kunde inte förstå varför det var det, säger han. Så jag var verkligen intresserad av att reda ut det och att dra det tillbaka till det jag gör, vilket är att försöka hitta sådana geopolitiska frågor och att personifiera dem i vår huvudkaraktär.
I Blicks fotspår gjorde Coel grundlig forskning för att informera om hennes prestation. Hon läste allt om Paul Kagame, den nuvarande Rwandas president, som fungerade som ledare för rebellarmén som fick folkmordet till ett slut.
Jag läste olika berättelser om folkmordsöverlevande, men sedan upptäckte jag att ju mer jag läste, desto mer trassligt blev allt, sa hon. Det var nästan som ett kaninhål som jag kände att jag inte hade IQ att bemästra.
Det som räddade mig var Kate, karaktären jag spelar, tillägger hon. 'Jag antar att jag skulle kunna identifiera mig med begreppen att vilja ha upplösning för smärta eller förvirring eller för att glömma saker, och oavsiktligt förtryck.
Harriet Walter i Black Earth Rising
I åtta avsnitt utforskar dramat ICC:s ansträngningar att åtala afrikanska krigsförbrytare. I pilotens inledande ögonblick tuktar en publikmedlem vid ett evenemang Eve Ashby (Harriet Walter) för hennes uppenbara önskan att bli den vita räddaren för afrikanska problem.
Men när berättelsen utvecklas utforskar Blick och hans skådespelare frågan ur flera perspektiv, när Kate och Eves gamla vän och kollega Michael Ennis (John Goodman) befinner sig på en resa över hela kontinenten för att avslöja en dold sanning relaterad till den krigsförbrytare som hennes mamma ska åtala.
Destinationen som jag kom fram till var inte alls där jag började, säger Blick. Ibland när du skriver ett projekt av den här storleken vet du absolut din destination, du vet vad du ska träffa. Men vid detta tillfälle upptäckte jag att destinationen förändrades på grund av både erfarenheten av research, skrivande och filmande.
Han fortsatte: Det tar bort denna idé att vi är där för att instruera, vilket är A: otroligt kontroversiellt, i en massiv geopolitisk skala, men B: bara inte riktigt sant, eftersom så många samhällen nu i Afrika inte behöver instrueras på det sätt som vi tror att de gör.'
I slutändan hoppas han att hans drama ska öppna människors ögon, både för det förflutna och för den nuvarande situationen, som, som programmet visar, inte är svart och vit.
Black Earth Rising finns på Netflix NU
Denna artikel publicerades ursprungligen i september 2018
