William Bligh kan mycket väl vara den mest förtalade mannen i historien. Hans namn har blivit ett ord för grymhet; en tyrann som drev besättningen på sitt skepp, HMS Bounty, till sådan förtvivlan att de tvingades in i det mest kända av alla myterier.
Det är nästan totalt nonsens. Bligh var ingen tyrann. Hjärtad verkligen, illamående ibland - vilken sjöofficer var inte? Men han var bland de snällaste och mest hänsynsfulla kaptenerna på sin tid.
Han var särskilt anständig mot Fletcher Christian, en attraktiv men svag man, som han hade blivit vän med och sponsrat men som återbetalade honom genom att skicka honom till en ganska säker död.
Ända sedan jag var en pojke som tog examen från Treasure Island till Hornblower, har jag varit fascinerad av myteriet på Bounty. Det förtjänar sin världsomspännande berömmelse, men det borde vara för Blighs flykt, en av de största maritima prestationerna genom tiderna. Och vi har blandat ihop hjälten och skurken helt.
Tahiti, i oktober 1788, var ett paradis som bara nyligen hade upptäckts. Bountys män hade slagits ihop i nästan ett år i en liten trälåda som var kvävande, smutsig och fuktig. Blighs ledarskap hade varit den främsta anledningen till att de hade överlevt fruktansvärda stormar vid Kap Horn. Han höll dem friska och säkra, och stoltade över att knappast utfärda några straff.
Nu var de omgivna av skönhet, människorna lika mycket som ön. Hur måste de ha sett ut för de engelska sjömännen? Män som för det mesta var tandlösa, de flesta av dem smittkoppor från endemiska barndomen, bågbenta, missformade, ärrade – och, trots Blighs bästa ansträngningar, smutsiga och stinkande också.
Tahiti var ett sinnligt och ohämmat samhälle. Flickorna förundrade och gladde de engelska sjömännen – och lämnade Bligh förskräckt. Han undrade i sin logg över de ovanliga sätt de har för att tillfredsställa sina odjurliga böjelser.
De var tvungna att stanna fem långa, smäktande månader och samla in brödfruktsplantor som den brittiska regeringen trodde skulle göra billig mat för slavar på de västindiska sockerplantagen. Det var en sur besättning som sa adjö, förmodligen för alltid, till vänner, älskare och i vissa fall ofödda barn.
Amiral William Bligh, kapten av Bounty
Stämningen surnade snabbt. Bligh och Christian ramlade ihop.
Flampunkten var löjligt trivial. Någon stal ett par kokosnötter från en påse som förvarades på däck. Christian var en av de Bligh som anklagades för stöld. Det fanns ett argument. Men om raden var en storm, var Bounty en tekopp. Så mycket att Bligh bjöd Christian på middag den kvällen. Christian vägrade i ett huff.
I gryningen följande dag väcktes Bligh i sin lilla, fönsterlösa stuga av att händerna tryckte ner honom. Christian och tre andra sjömän beväpnade med pistoler och skärbrädor släpade honom ut ur sin spjälsäng och band hans händer bakom ryggen. Han fortsatte att skrika mord högst i rösten, när han knuffades upp för trappan.
Christian, som hade tillbringat kvällen innan med att dricka, var vild och förvirrad och fortsatte att peta i Bligh med en bajonett. I förvirringen sa Bligh till honom: Herr Christian, jag har en fru och fyra barn i England, och du har dansat mina barn på ditt knä.
Men fartygets sjösättning svängdes över sidan och lojalisterna beordrades in i den, mycket mer än Christian hade förväntat sig. Minst fyra av dem som ville följa med sin kapten tvingades stanna ombord eftersom det inte fanns plats. De var ganska väl skyldiga att dö. Det var 19 män packade i lanseringen, som bara var 23 fot lång och lite mer än sex fot som bredast.
Bligh greps i sin stuga av myterister
De hade bara lyckats samla ihop minimala förnödenheter – lite bröd, saltat fläsk, lite rom och vatten… tillräckligt för att räcka till så många människor, på normala ransoner, bara fem dagar. Uppskjutningen var så tyngd, fribordet – biten ovanför vattnet – var bara nio tum, längden på en mans hand.
Bligh seglade den överbelastade lilla båten 3 618 miles. Det tog 48 dagar. Det var en triumf av navigering, av sjömanskap, av rent ledarskap som förmodligen aldrig har konkurrerats. Och hela tiden förde han en detaljerad loggbok, en uthållighetsdagbok som ibland verkar otrolig.
Han tog sig först till Tofua, den närmaste ön, i hopp om att komplettera deras förnödenheter. Men öborna attackerade dem och slog kvartermästaren till döds innan de kunde fly.
Kapten William Bligh kastas på drift
Bligh bestämde sig – inga fler öar. Istället begav han sig mot den närmaste europeiska bosättningen, Nederländska Ostindien, tusentals mil bort. Han satte ransonen – ett uns bröd och en kvarts liter vatten om dagen. Han delade upp männen i klockor så att de kunde hitta en liten mängd utrymme i den omöjligt överfulla båten.
Fruktansvärt snart befann de sig i ett våldsamt hav, vågor så höga att uppskjutningen svävade, lugnade i dalarnas dalar. Männen räddade oavbrutet, men havet hotade ständigt att översvämma dem. Så fortsatte det i 24 dagar: ändlösa skyfall, bedövande kyla, båten svämmade ständigt i vågorna.
Då och då var det våldsamma stormar – åska och fantastiska blixtar. Hela tiden räddade de, räddade för sina liv.
Männen fick fruktansvärda kramper av att inte kunna sträcka ut sig. Eftersom havet var varmare än luften fick Bligh dem att doppa sina kläder i det, vrida ur dem och ta på dem igen för att värma upp.
Han hade inga kartor eller sjökort. Bara en kvadrant och en kompass, och lite rep de satte knutar i och slängde över sidan för att mäta hastighet.
Mer stormar. Ännu mer lidande. Allt noggrant antecknat i hans logg. Vår situation mycket farlig... män halvdöda... Varje person klagade över våldsam smärta i sina ben.
Det var nästan en månad efter att de kastades på drift, när de nådde barriärrevet och sedan norra kusten av det som nu är Australien. Så utmattade och trånga kunde bara hälften av dem ta sig ur båten för att kollapsa på sanden.
De hittade ostron och några bär, vilket gjorde dem våldsamt sjuka. De kustnära hoppade i fyra dagar till den norra spetsen av kontinenten. Sedan återstod bara 1 100 mil av öppet vatten. Männen var vid utmattningens dödliga gräns när uppskjutningen den 14 juni äntligen närmade sig Kupang på ön Timor.
Deras kroppar var hud och ben, armar och ben svullna, deras förstånd var dumt, deras kläder trasiga. Men de levde. Tack vare Blighs noggranna ledning återstod det fortfarande 11 dagars ransoner. Bligh blev lejonad när han kom tillbaka. Han dog som viceamiral efter en brokig men händelserik karriär.
Några av myteristerna greps, några hängdes. Christian dog på Pitcairn Island där myteristernas ättlingar fortfarande bor.
Det var hans inflytelserika familj – som var mycket bättre sammankopplade än någon av de överlevande besättningen – som började svärta ner Blighs namn och, efter hans död och minnen av hans prestationer hade bleknat, förvandlade en hjälte till den skurk han aldrig varit.
Myteri pågår måndagen den 6:e och tisdagen den 7:e mars klockan 21:00 på Channel 4
