Hur sammanfattar man Mary Berry? Nationalskatt, inspirerande kock. Ja, självklart. Men det finns mer. Dame Mary är lika strategiskt driven som alla affärsmagnater. Det är bara det att vi inte överväger vithåriga damer som älskar att laga mat på det här sättet, särskilt en som fick bara 4,75 pund i betalt för ett av hennes allra första TV-framträdanden, som demonstrerade principerna för en frys.
Vi är på en klubb vid floden nära hennes hem i Oxfordshire för vår fotografering och intervju och det är trevligt att hälsas av en kvinna med perfekt sätt, som ser lika glad ut att se dig som hon skulle göra när hon lyfter en perfekt tillagad kyckling ur ugnen. I sitt 91:a år [hennes 90-årsdag var den 24 mars] är hon här med Freddie, en av hennes två arbetande cockerspaniels, som, trots att hon redan har tagit en timslång promenad på landet, bönfallande tittar upp på henne. Jag vet hur du känner, Freddie. Vi vill alla ha lite uppmärksamhet från Dame Mary.
Jag träffade henne första gången för 31 år sedan när hon var vanlig Mrs Berry och jag deltog i en Aga-matlagningskurs hemma hos henne. Tre decennier senare är hon lika kul som alltid, inspekterar vad hon ska ha på sig och komplimangerar sin assistent för sin rosa tröja. Hon har filmat en ny sexdelad serie, Mary vid 90: a Lifetime of Cooking , där hon ser tillbaka på sin långa karriär på tv, såväl som att koka ihop moderna vändningar på några av sina egna favoritrecept, med sex kända ansikten, inklusive Jamie Oliver, Gabby Logan och Tom Allen.
Mary Berry med sina barn Annabel, Thomas och William 1975. Shutterstock
ITV-filmer från 70-talet visar Mary anständig, rund ansikte, med perfekt RP, i en chintzy blus. Men bakom de där snärtiga ögonen och den där flänsande rösten döljer sig en grym drivkraft. Livet är konkurrenskraftigt. Och oavsett om du ska söka jobb eller idrotta så är det bra att göra allt bra, säger hon nu.
Hon är också en kulinarisk tidskapsel som noterar (och använder) tillkomsten av fem kryddor, fänkål, färsk ingefära. Hon kan lokalisera ankomsten av stanniol. Jag jobbade för Hem och Frys Digest , och jag minns att redaktören kom in och sa: ’Titta vad som har kommit från Amerika!’ Det första vi sa var: ’Använder vi den blanka sidan eller den tråkiga sidan? Spelar det någon roll?
I dag har hon skrivit mer än 70 böcker som har sålts i över fem miljoner exemplar. Trots sin drivkraft var det Delia Smith som påpekade för flera år sedan när hon besökte Mary och hennes man Paul Hunnings i deras hem, att hon var underbetald. Åh, Delia var helt briljant. Hon kom för att bo hos sin man Michael och vi pratade om alla möjliga saker. Jag menar, man ska aldrig diskutera pengar, sex eller religion. Men vi diskuterade pengar. Hon sa: 'Du får inte tillräckligt mycket betalt för ditt skrivande. Jag känner en agent, Felicity Bryan, och jag ringer henne ikväll.’ Och nästa dag fick jag ett vykort från Felicity där det stod: ’Kan vi träffas?’ Och jag är fortfarande med hennes agentur för mina böcker. [Bryan dog 2020.]
Jag hade ett mål. Att få folk att laga mat och njuta av det lika mycket som jag gjorde Mary Berry
När man ser tillbaka på arkivmaterialet är det tydligt att tv-kockar idag inte vet hur lyckligt lottade de har. Mary minns sitt första framträdande i mitten av 70-talet God eftermiddag , ITV:s tidningsshow, där hon skulle demonstrera principerna för en frys. Jag skrev en bok för Marks
Det fanns ingen bakgrundshjälp [för TV-framträdandet]. Jag var tvungen att ta in allt, varje gryta, panna, kniv. All mat, grönsaker, fisk, färs, kryddor. Jag skulle plockas upp i en taxi i mörkret och anlända till Thames Television, där borden fortfarande var dukade med tidningar från gårdagens bulletin. De byggde ett kök och klistrade en klocka på väggen, men lådorna gick inte att öppna. Det fanns inget avlopp; vatten från kranen skulle tömmas i en hink under mina fötter. Om jag vred på kranen för hårt, för att tvätta en kål, säg, och blev bortförd och pratade med Judith [Chalmers, den God eftermiddag programledare], hinken under skulle svämma över och vi skulle paddla i vatten.
Mary Berry with Judith Chalmers on God eftermiddag. Shutterstock
Efter sin första inbjudan blev Mary stammis, stod bredvid Chalmers och visade tittarna hur man lagar mat. Hon kunde knappast ha vetat det, men hennes första jobb för Elstyrelsen i Bath, att demonstrera hur elektriska ugnar kan skapa den perfekta svampen, var idealisk utbildning.
När hon ser tillbaka på sig själv är Mary hjälplös av skratt. Min röst! Det var så högt. Men jag hade ett mål. Och det var för att få folk att laga mat och njuta av det lika mycket som jag gjorde. Recept skulle tillhandahållas för tittare, men bara de som brydde sig om att skicka in den historiska artefakten, ett frimärkt adresserat kuvert. Fråga ungdomar idag vad en SAE är, och de bara tittar på dig, förundras hon. När det gäller märket Berry, fanns det en speciellt utvald look? Noll uppmärksamhet. Det fanns inget smink. Ingen garderob. Du har precis kommit i dina egna kläder. Och jag skulle ta in prästkragar som jag hade plockat från trädgården.
När Mary gjorde sin debut på The Great British Bake Off 2010 cementerade det hennes namn med en ny generation. Hon fick jobbet efter en audition, men jag sa: 'Jag behöver någon med en second opinion, och [ett sällsynt ögonblick av sårbarhet] jag är verkligen inte så bra på bröd. Det är inte min starka sida.’ Så det var så Paul Hollywood kom. Och herregud, han var väldigt olik mig. Jag vill inte ha tårar. Så om något hade kollapsat i mitten, skulle jag säga till en tävlande, 'Vet du vad du kan göra med det? Du kan bara ösa ur lite, fylla den med frukt och grädde, och du har en pudding.
Nicky Johnston.
Senare, när Baka Off flyttade till Channel 4 2017 blev hon kvar i företaget. Jag känner mig väldigt omhuldad av BBC, och det var helt rätt att jag stannade hos dem, säger hon. Och så fortsatte Marys tv-karriär, med serier som t.ex Klassisk Mary Berry och en uppsjö av julerbjudanden.
Bort från skärmen gillar hon att spela krocket, läsa, gå ut med sina hundar och laga mat med sina barnbarn. Hon är trim men går inte till gymmet. Varför gå till gymmet när du kan gå ut med hund i en timme? Hon har hängt med i nya mattrender (hon har många växtbaserade recept i sin senaste show) och teknik. Man måste följa trenderna, och ja, vi finns på Instagram.
Hon ångrar att hennes föräldrar inte var där för att se henne göras till Dame på Windsor Castle 2021. Jag tror mycket på gener. Och min far var en märklig man. Mina föräldrar är ett fantastiskt exempel för mig. När jag upptäckte att jag skulle bli en Dame kunde jag inte ringa och berätta för dem, men de är där uppe och tittar ner på mig, och jag vet att de är ganska nöjda, säger hon och ler. Dina egna barn märker förstås inte.
Mary åtnjuter en positiv attityd, vilket hjälpte till efter hennes son Williams död, som dödades 19 år gammal i en bilolycka 1989. Det var efter denna tragedi som hon började undervisa i Aga-kurser i sitt hem, även om jag minns att det inte fanns några tecken på att hon hade varit sörjande. Hon var precis lika charmig och pigg som hon är idag. Kanske hela rutinen hjälpte till att hålla uppe hennes moral.
Du måste följa trenderna, och ja, vi finns på Instagram
Jag tänker på William varje dag. Självklart gör jag det. Och om han skulle gå in genom den där dörren där borta skulle jag säga: ’Var fan har du varit?’ Jag är fortfarande väldigt stolt över honom. Jag tänker på glädjen han gav oss. Han var ett underbart barn, men du måste ta ett steg tillbaka och tänka – jag hade underbara föräldrar, jag har två barn till, Annabel och Tom, och mina barnbarn. Jag menar, det skulle vara förödande om du bara hade ett barn. Jag är väldigt lyckligt lottad. Och jag har en man som är 93.
Hon säger att receptet för hennes äktenskapliga framgång är att hon kliver ut ur huset när hon kan se ett bråk på gång. Paulus säger alltid att hemligheten bakom vårt långa äktenskap är att han säger Ja, kära till allt och sedan går sin egen väg. Men vi bråkar inte. Om det dyker upp några meningsskiljaktigheter öppnar jag bakdörren och går bara ut och kanske plockar några blommor eller hämtar äpplen. Det är fantastiskt om du kan gå därifrån.
Naturligtvis, om jag bodde i en lägenhet på översta våningen, skulle det vara svårt. Men vi respekterar varandra. Och jag har mycket tur. Han har blivit mjukare på sin ålderdom och han har blivit väldigt uppskattad av mig. Så jag tar hand om honom, och det är ett stort nöje. Det är vad jag lovade att göra. Till bättre, till sämre, för rikare, för fattigare. Och vi är väldigt glada i vår dotage.
Mary Berry with Paul Hollywood on The Great British Bake Off. Älskar produktioner
Inte för att jag kan se att Mary bråkar om mycket, med någon. Hon är helt charmig och har en bra relation med alla sina gäster i den nya serien, särskilt Jamie Oliver: Jag fick inga skolkvalifikationer, och inte han heller, säger hon.
Vilka av hennes gäster lärde sig mest av att laga mat med henne? Åh, Alan Titchmarsh, säger hon direkt. Vi gjorde spagetti med lax, och han hade ingen aning. Men han var så sugen. För mig var den enorma belöningen att han 10 dagar efter att vi spelat in showen skickade mig ett mail med en bild på ett bord, allt dukat med pastarätten och ett glas rött vin. Han sa: 'Jag gjorde precis som du sa, och jag är väldigt stolt över detta.'
She smiles. He gets the star. That is what I love. People stop me in the supermarket and say, ‘You inspired me to cook’. That is what television does. It’s a huge cookery class, for two or three million people. If I do things well, people will make them at home. That was the aim all those years ago. Still is.
En ny bok, Mary 90: My Very Best Recipes, är tillgänglig nu (BBC Books)
