Marvels fall från nåd har varit ganska spektakulärt.
Med det senaste året med dåliga kassaresultat, medelmåttigt feedback från publiken och högljudd kritik från några av dess tidigare stjärnor, Marvel Studios president Kevin Feige är under press att återuppliva förmögenheterna i det en gång till synes okuvliga imperiet.
Sådan är negativiteten kring franchisen just nu, faktiskt, att det är lätt att glömma hur formidabelt imperiet var på höjden av sina befogenheter.
Gripping storytelling, groundbreaking special effects, a line-up of genuinely world class actors fully committed to their roles – as tough as it is to remember right now, the MCU på sin topp bjöd på storfilmskapande när det är som allra finast.
Och ingen release sammanfattade detta mer än Captain America : Vintersoldaten.
På något sätt har det gått ett decennium i dag sedan HYDRA försökte störta SHIELD på ett explosivt sätt, vilket betyder att det har gått ett decennium i dag sedan den bästa superhjältefilmen genom tiderna gick upp på bioduken.
Vad gör den värd den här titeln? Tja, det faktum att det inte är det verkligen en superhjältefilm – det är en spion-thriller varvat med superhjälteskönheter.
Captain America: Vintersoldaten. Marvel Studios/Disney
Att se en anpassad keps hoppa av en motorcykel för att ta ner en Quinjet med bara sin sköld är utan tvekan coolt, liksom att bevittna en helicarrier som sprängs i spillror ovanför Washington, DC, men extravaganta set-pieces som dessa är få och långt emellan.
Istället är The Winter Soldier en till stor del grundad, grym film som sätter berättandet först. Handlingen är ofta hisnande, men många av slagsmålsscenerna kan i slutändan hittas i en Jason Bourne-film eller Mission: Impossible-film.
Oavsett om det är öppningssekvensen, när Captain America och hans SHIELD-agenter infiltrerar ett krigsskepp och smyger ner en grupp legosoldater, eller att knivslagsmål mellan Chris Evans Captain America och Sebastian Stans Winter Soldier på de livliga gatorna i den amerikanska huvudstaden, regissörerna Joe och Anthony Russo fördjupar tittaren i varje slag, spark och hugg.
Och hela tiden flyttar dessa scener berättelsen framåt. Det är aldrig handling för handlingens skull, skådespel utan syfte. Istället blir det en central del av berättandet.
Striderna mellan Steve Rogers och Bucky Barnes ger nästan en outtalad form av dialog, varje argt slag eller utfall av ett blad visar hur långt borta den förres vän – hans älskade storebrorsfigur från The First Avenger – har släpats in i mörkret.
Försök på Natashas och Steves liv slår fast hur de bara kan lita på varandra, med vändningar som kastar dem i oordning och lämnar hela rum med biobesökare chockade; Evans leverans av: Innan vi börjar, vill någon komma ut? har blivit en Hollywood all-timer av en anledning.
Och det faktum att Nick Fury slutar bli blind, vid ett tillfälle att förlita sig på ett bekvämt kraftfullt fickverktyg för att gräva ner en flyktväg i marken (ifrågasätt inte logiken), höjer insatserna högre än de någonsin varit tidigare – om de spion är i verklig fara, du vet att saker börjar bli allvarliga.
Captain America: Vintersoldaten. Marvel Studios/Disney
Allt detta är att säga, bröderna Russo förstod att dragningen av serietidningsfilmer inte är serietidningskrafter i sig själva. De kan förstärka berättelsen, de kan förstärka handlingen, men de kan inte bära en film ensam – och detta är något som franchisen till synes har glömt med tiden.
Ta en titt på MCU:s andra höjdpunkter. Filmen som satte igång det hela, Iron Man, hade knappt en superhjältelandning att se; filmens största ögonblick är Tony Stark som dyker upp i en kostym som ser ut som en tvivelaktig Tin Man-cosplay. Istället använde regissören Jon Favreau blockbustern som ett fordon för att utforska en miljardärs fall från nåd – en djupdykning i vad som kan hända när en man som tidigare trodde att han var osårbar förlorar den osårbarheten.
Och under större delen av 2018 års miljarddollar Black Panther är vår hjälte till stor del tappad på sin styrka – med Ryan Coogler mer intresserad av att utveckla ett politiskt drama baserat på två utmanare om samma tron än att se hur högt T'Challa kan hoppa eller hur hårt han kan slå.
Black Panther. Marvel Studios/Disney
Skulle franchisen ta detta tillvägagångssätt nu? Får dess filmskapare konstruera en berättelse först och injicera den med Marvel-ness efteråt? Det blir allt svårare att säga ja till dessa frågor.
Vintersoldatens actionfyllda berättelse är också uppbyggd kring en central duo som publiken kan verkligen komma bakom, ett par karaktärer som fansen gavs tid att lära känna och älska – vilket inte riktigt kan sägas om de senaste team-ups i Marvel-sfären (kombinationen America Chavez-Doctor Strange i Multiverse of Madness kommer särskilt att tänka på).
Över flera filmer och under flera år hade tittarna redan introducerats för Steve och Natasha, deras berättelser och deras personligheter, och detta gjorde det möjligt för Evans och Scarlett Johansson att bygga en elektrifierande kemi som gnistor från det andra Natasha spräcker sitt första gamle-skämt.
Captain America: Vintersoldaten. Marvel Studios/Disney
Det här är en dynamik som till stor del lades åt sidan efter 2014 – paret förblir helt klart nära varandra och delar korta stunder tillsammans i Captain America: Civil War och Avengers: Infinity War, men när Natasha dog i Avengers: Endgame ligger fokus mer på reaktionen från Mark Ruffalos Bruce Banner än på Steves.
I The Winter Soldier finns det kanske den mest påtagliga, verkliga kopplingen mellan två Marvel-karaktärer. Du får omedelbart känslan av att paret verkligen bryr sig om varandra, och Natashas lekfulla närvaro lättar upp Evans i stort sett allvarliga Steve.
På egen hand kan Cap vara lite, ja, tråkig – lite för allvarlig (The Avengers 2012 är det främsta exemplet). Men Evans raka tillvägagångssätt kombinerat med den brusande energin i Johanssons jokertecken är en match made in heaven, och trots att det ger fantastiska ögonblick som: är America's ass, och You get killed... walk it off, under åren som följde, kunde Rogers aldrig riktigt efterlikna de älskvärda höjderna som han klarar av här, med Black Widow vid sin sida.
Medan Infinity War blev ett kulturellt fenomen och Endgame slog kassarekord, är The Winter Soldier fortfarande MCU:s finaste ögonblick även 10 år senare. Tony Stark-fans, kom på mig – jag ska försvara den tajten till slutet av raden.
Captain America: The Winter Soldier är available to stream on Därney Plus . Kolla in vår lista över de bästa programmen på Disney Plus eller se vad mer som finns på och besök vår Sci-fi-hubb för alla de senaste nyheterna.
